“La guerra vista desde Asia”, por Christopher Harding

Tal ha sido la intensidad de los acontecimientos en el Golfo Pérsico, y lo implacable  de la cobertura mediática, que la guerra de Irán puede parecer más antigua de lo que es. De hecho, algunos de los petroleros que salieron de Medio Oriente antes del cierre del Estrecho de Ormuz aún no han llegado a sus destinos en Europa. El impacto real de la reducción radical de los suministros, en la variedad de industrias que dependen del petróleo y los clientes que dependen de sus productos, aún no se ha sentido y deja una inquietante sensación de consecuencias pendientes.

Al este del Golfo, donde los tiempos de tránsito a los principales destinos asiáticos son más cortos y la dependencia del petróleo de Oriente Medio es mucho mayor, las cosas ya se ven muy diferentes. El sur, este y sudeste de Asia han sufrido durante mucho tiempo un grave déficit energético, debido a las densas poblaciones, la alta demanda industrial de energía y la geología poco cooperativa en lo que respecta a la producción de petróleo y gas. 

Alrededor del 84% del petróleo que pasa por el Estrecho de Ormuz se destina a Asia, y las economías del sur y sudeste de Asia en particular están empezando a tener dificultades. Las relaciones con EEUU, mientras tanto, están siendo puestas a prueba, sobre todo en Corea del Sur y Japón.

En India, Pakistán, Sri Lanka y Bangladesh, donde las reservas estratégicas de petróleo son relativamente modestas, la gente está lidiando con estrictas medidas de conservación de combustible e incluso, en algunos lugares, con un racionamiento total. 

De India a Pakistán

India también se ha visto afectada por una grave escasez de gas licuado de petróleo (GLP) qatarí utilizado para cocinar, interrupciones en los vuelos de carga y pasajeros que utilizan los aeropuertos del Golfo, y una disminución en las remesas a casa por parte de los nueve millones de trabajadores migrantes indios que viven en la región, estimados en 50 mil millones de dólares al año para la economía india. 

Las remesas de los trabajadores son vitales, también, para las reservas de divisas de Pakistán y la estabilidad de la rupia paquistaní. Tanto India como Pakistán están tratando de asegurar más importaciones de petróleo a través del puerto de Yanbu en el Mar Rojo, en Arabia Saudita, pero los analistas temen que incluso esta opción de respaldo podría verse en peligro si Irán aumenta sus ataques allí, o si sus aliados hutíes entran en el conflicto.

En un mundo ideal, las importaciones de petróleo y las remesas de los trabajadores –los dos grandes vínculos entre el Golfo y el sur de Asia– se complementan entre sí. Los precios más bajos del petróleo facilitan la vida de la industria. Los más altos tienen el efecto contrario, pero a través de los auges de la construcción asociados en el Golfo, al menos conducen a mayores remesas a casa: una gran cantidad de trabajadores migrantes están empleados en la construcción. En el conflicto actual, ese equilibrio corre el riesgo de ser reemplazado por malas noticias en ambos aspectos. El primer ministro de la India, Narendra Modi, ha apoyado ampliamente la acción estadounidense-israelí contra Irán, pero está siendo criticado en casa por no haber previsto y preparado la consiguiente escasez de suministros de combustible.

El Sudeste Asiático

En el Sudeste Asiático, miles de estaciones de servicio camboyanas se vieron obligadas a cerrar al comienzo del conflicto. Los recortes a la aviación en países como Vietnam comenzarán en abril, después de que China y Tailandia –ambos importantes refinadores de petróleo para combustible de aviación– detuvieran las exportaciones. En Malasia, la producción de fertilizantes se está desacelerando y los precios de venta están aumentando. Eso pronto afectará el costo del aceite de palma malasio, utilizado en todo el mundo en todo, desde cosméticos hasta alimentos envasados. 

Se está alentando a los trabajadores del gobierno en Filipinas a trabajar desde casa un día a la semana si pueden, para ahorrar combustible. En toda la región, la presión para girar hacia la energía renovable parece destinada a crecer. Laos, Camboya y Vietnam han estado liderando el camino en los últimos años a través de proyectos hidroeléctricos en la cuenca del río Mekong, pero muchos de estos son controvertidos debido a la forma en que los cambios drásticos en el flujo del río ponen en peligro los medios de vida de agricultores y pescadores.

Mientras India intenta aislarse del caos en el Golfo aumentando sus importaciones de petróleo crudo de Rusia –desarrollando una nueva y rentable actividad secundaria en su refinación y exportación de combustible a Europa y otros lugares–, Corea del Sur se encuentra con menos soluciones obvias a mano. Se estima que el 70% de su petróleo crudo y la mitad de su nafta –utilizada, entre otras cosas, para fabricar plásticos para las industrias electrónica y automotriz– llega a través del Estrecho de Ormuz.

El Golfo ha sido esencial para la economía coreana desde la década de 1970, cuando las empresas constructoras comenzaron a asegurar importantes contratos para proyectos de infraestructura, incluyendo carreteras y un puerto en Arabia Saudita junto con un astillero en Irán. 

Antes de que Hyundai fuera un nombre familiar en el mercado automotriz, era una de esas empresas constructoras, enviando a decenas de miles de trabajadores coreanos al Golfo y ayudando a obtener divisas muy necesarias para Corea del Sur. Siguieron lucrativos proyectos de energía nuclear, contribuyendo a relaciones tan sólidas con el Golfo que Corea evitó abrir una embajada en Israel hasta 1993 –por temor a alienar a sus aliados económicos– e incluso toleró que Irán desarrollara una relación estratégica con Corea del Norte.

A las preocupaciones económicas de Corea del Sur se suma ahora la posible tensión en su relación con EEUU, un aliado cercano que tiene alrededor de 28.500 tropas estacionadas en suelo coreano. Consciente de la dependencia de Corea del Sur del Estrecho de Ormuz, Donald Trump la incluyó recientemente en una lista de países de los que espera ayuda para asegurar ese tramo crucial de agua. 

Hasta ahora, la respuesta coreana ha sido insistir en que no se ha recibido ninguna solicitud oficial de ayuda (las publicaciones en redes sociales, dicen, no cuentan). El gobierno también ha firmado una declaración conjunta artísticamente vaga emitida por un puñado de naciones líderes, confirmando su disposición "a contribuir a los esfuerzos apropiados para garantizar el paso seguro a través del Estrecho". Cualquier despliegue de activos militares requeriría la aprobación de la Asamblea Nacional de Corea del Sur. Y eso está lejos de estar garantizado a menos que dicho despliegue pudiera confinarse de manera confiable al mantenimiento de la paz y a las operaciones para apoyar la libertad de navegación.

El caso de Japón

Otro de los signatarios de esa declaración conjunta es Japón, que está aún más expuesto que Corea del Sur a la crisis en el Golfo: alrededor del 90% del petróleo crudo de Japón se importa a través del Estrecho de Ormuz, originario en gran parte de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. 

Después de que la crisis del petróleo de 1973 expusiera la vulnerabilidad de Japón a la política conflictiva de la región, se implementaron medidas para crear una reserva estratégica de petróleo. Ahora es una de las más grandes del mundo, capaz de satisfacer las considerables necesidades del país durante 254 días. La primera ministra de Japón, Sanae Takaichi, acaba de empezar a utilizarla.

Sin embargo, eso no resuelve el problema a largo plazo de Japón: su continua dependencia de una única región del mundo, sin mencionar un único y estrecho paso marítimo, para una enorme proporción de sus necesidades energéticas. El problema se ha agudizado en los últimos 15 años. 

El desastre de Fukushima en 2011 provocó el cierre, para controles de seguridad, de los reactores nucleares de Japón. Menos de la mitad han sido restaurados desde entonces, tal ha sido el nivel de preocupación pública. Luego vino la guerra de Rusia en Ucrania, elevando el precio mundial del petróleo. Takaichi ha anunciado planes para comprar y almacenar más petróleo estadounidense. Pero los costos de transporte y la incompatibilidad con las refinerías japonesas significan que la energía estadounidense no es una solución sostenible.

Junto a las preocupaciones económicas de Japón, existen preocupaciones políticas, que reflejan las de Corea del Sur. La alianza estratégica de Japón con EEUU es indispensable, y sin embargo, las demandas de Trump de ayuda en Ormuz serán muy difíciles de cumplir. La constitución de posguerra de Japón, redactada por EEUU, y la legislación asociada, imponen límites estrictos a las circunstancias en las que las fuerzas japonesas pueden ser desplegadas en el extranjero. 

Shinzō Abe, el primer ministro de Japón con más años de servicio y un importante mentor para el actual primer ministro, buscó en cambio encontrar un papel para su país como un intermediario internacional de confianza. En 2019, viajó a Teherán para reunirse con el presidente iraní, con la esperanza de ayudar a aliviar las tensiones en la región y evitar la guerra.

Eso ahora parece un pasado lejano. Sin embargo, la primera ministra Takaichi está manejando bien una situación difícil, prometiendo a Trump que "verificará" lo que Japón puede hacer por él en el Golfo, mientras le recordaba durante una visita a la Casa Blanca la semana pasada que la constitución de su país, redactada por EEUU, le ata las manos. 

Sin duda pensando en el futuro post-Trump, como debe hacerlo un buen aliado a largo plazo, su gobierno ha evitado las críticas públicas a la acción estadounidense-israelí contra Irán y se ha abstenido de comentar sobre su legalidad bajo el derecho internacional. Como señal del delicado equilibrio que se busca, el ministro de defensa japonés se hizo viral poco después de que comenzara la guerra al intentar, sin éxito, explicar la posición del gobierno.

Al igual que con Corea del Sur, es posible que Japón envíe barcos para ayudar en el Estrecho si y cuando regrese la paz. Japón posee capacidades de desminado del tipo que podrían ser útiles, y un papel en tiempos de paz para las Fuerzas de Autodefensa de Japón (SDF) en la asistencia a la navegación a través del Estrecho podría presentarse al público japonés como parte de un compromiso más amplio para mantener la libertad de los mares en todo el mundo. Este es un tema muy actual en el este y sudeste de Asia, donde China ha sido sorprendida recientemente una vez más dragando y construyendo islas alrededor de las Islas Paracel, ubicadas entre China y Vietnam.

Una de las razones por las que Takaichi salió relativamente ilesa de su encuentro en la Oficina Oval con el presidente Trump puede ser que ella y sus funcionarios lograron persuadirlo del panorama general. EEUU y Japón están de acuerdo en que este último debe gastar más en defensa y volverse más asertivo en el este de Asia, pero Takaichi necesita tiempo y espacio para preparar el terreno y vender esto al público japonés. 

Ha acelerado una revisión de documentos clave de seguridad nacional y se ha negado a descartar la reconsideración de la oposición histórica de Japón a permitir el tránsito de armas nucleares por su territorio, un punto de contención durante muchos años con EEUU, dadas las limitaciones que impone a las operaciones estadounidenses en Japón. Desplegar las SDF en una zona de guerra sería desastroso para las delicadas maniobras que Takaichi debe realizar.

El ejemplo venezolano

Tokio y Seúl, mientras tanto, están unidos en la preocupación por otro desarrollo reciente causado por el conflicto en Irán: el redespliegue de baterías de artillería, armas de defensa aérea, barcos e infantes de marina estadounidenses de la región del Indo-Pacífico a Oriente Medio. Nada de esto parece todavía lo suficientemente extenso como para alterar el equilibrio de disuasión con China y Corea del Norte, pero se considera una posible señal de lo que está por venir: EEUU dando por sentados a sus aliados tradicionales de Asia Oriental en la búsqueda de intereses mayores o más apremiantes.

Los japoneses, en particular, están ansiosos por asegurarse de que cuando Donald Trump realice su visita retrasada a Beijing, su deseo de establecer –y anunciar a los medios de comunicación mundiales– una sólida relación de trabajo con Xi Jinping no lleve a que se olviden los intereses de Japón. La respuesta de China a la crisis iraní, tanto a corto como a largo plazo, es quizás la incógnita más grande y trascendental para Asia. Los analistas que se inclinan a atribuir a la administración Trump un cierto grado de inteligencia estratégica y previsión se preguntan si China podría incluso ser el objetivo final de las hostilidades actuales, si la guerra en Asia Occidental es un proxy para la guerra en Asia Oriental. Algunos argumentan, con esto en mente, que el cierre de facto del Estrecho de Ormuz es menos un resultado inesperado de los ataques estadounidenses-israelíes y más un efecto intencionado.

Ese argumento comienza al otro lado del mundo, en Sudamérica. En enero, EEUU lanzó su audaz operación para capturar al líder venezolano Nicolás Maduro. Algunos lo atribuyeron a un ataque de enfado presidencial después de que Maduro insultara repetidamente al presidente Trump, llamándolo belicista y pareciendo imitar su famoso y muequeante estilo de baile. Otros aclamaron una nueva Doctrina Monroe –inevitablemente apodada la Doctrina Donroe– según la cual la prioridad de Trump en su segundo mandato es asegurar el control de EEUU sobre las Américas.

¿Y China?

Pero otros han discernido un movimiento de apertura en lo que los comentaristas llaman la Guerra Fría 2.0: un deseo de ejercer un mayor control sobre el suministro de energía de China. Voces dentro de la administración Trump parecieron confirmar esta justificación en la época de la operación de Venezuela, afirmando que el presidente estaba harto de que China usara la deuda como palanca para obtener petróleo barato de América del Sur. El propio Trump lo expresó así: "Le dije a China y le dije a Rusia: 'Nos llevamos muy bien con ustedes, nos gustan mucho, no los queremos [en Venezuela], no van a estar allí'".

Trump prefería mucho que China comprara su petróleo a EEUU, sirviendo como intermediario tanto para los suministros estadounidenses como venezolanos. Ahora, según el argumento, busca una influencia a largo plazo sobre el petróleo que viaja a través del Estrecho de Ormuz. ¿Cómo, después de todo, el cierre del Estrecho por parte de Irán –considerado durante décadas como una certeza casi segura en caso de una guerra total en el Golfo– pudo haber tomado genuinamente por sorpresa a los planificadores estadounidenses? 

China es famosa por evitar depender de un solo país para más del 20% de su petróleo. Pero la interrupción de los suministros del Golfo, especialmente si EEUU de alguna manera obtiene el control sobre las exportaciones iraníes, tendría un impacto grave en la industria pesada china en particular.

Una de las afirmaciones más extravagantes que se han hecho últimamente es que, al atacar a Irán, EEUU espera paralizar el progreso de China en IA. Se está convirtiendo en un pilar del pensamiento geoestratégico que quien "gane" en IA tendrá al resto del mundo a su merced. Y aunque los analistas hasta ahora se han centrado en los componentes avanzados y los materiales de tierras raras necesarios para la inteligencia artificial, también es un esfuerzo notoriamente hambriento de energía. 

En enero, la Brookings Institution predijo que la energía necesaria para impulsar la carrera de IA entre EEUU y China "tendrá efectos colaterales mucho más allá de sus fronteras". Uno de los colaboradores de ese artículo sugirió que, si bien EEUU es más eficaz para asegurar semiconductores, China está mejor posicionada para generar las asombrosas cantidades de electricidad necesarias para operar centros de datos de IA y apoyar la aplicación de IA en economías avanzadas. Al presionar el suministro de energía de China, EEUU podría obtener una ventaja.

Según la evidencia actual, la idea de que la guerra de Irán es una apuesta por la IA parece descabellada. China se ha convertido en el líder mundial en energías renovables, incluyendo la solar y la eólica, desarrollando asociaciones con países como Arabia Saudita y generando hasta 31% de su suministro eléctrico doméstico por esa vía. También hace un uso intensivo del carbón para generar electricidad, mientras se asienta sobre una reserva de petróleo del tamaño de un océano de hasta 1.400 millones de barriles. 

Mejor China contenta

Es cierto que es casi imposible desentrañar los pronunciamientos descarados y contradictorios de Trump en las redes sociales de sus verdaderas intenciones, y mucho menos lo que los funcionarios estadounidenses podrían estar pensando y planeando entre bastidores. Pero si la guerra de Irán tuviera como objetivo a China, ¿por qué Trump permitiría que una cantidad limitada de petróleo iraní llegara a sus clientes, de los cuales el más grande con diferencia es China? 

Parece al menos tan probable que Trump espere mantener contenta a China y fuera del conflicto. Y puede ser que la guerra de Irán termine beneficiando a China, al persuadir a países como el Reino Unido –donde el entusiasmo por la energía limpia entre los responsables políticos ha flaqueado en los últimos años– de que es hora de ir a toda máquina con las energías renovables, buscando el conocimiento chino para acelerar el proceso.

Mientras tanto, hay indicios de que China está tratando de aprovechar la emergencia energética en Asia para aumentar su influencia en la región. Ha comenzado a ofrecer a Taiwán y a varios países del sudeste asiático "seguridad energética" a cambio de favores políticos; en el caso de Taiwán, poner fin a su oposición a la plena inclusión en la República Popular. 

Con el tiempo, para los países de todo el mundo donde las opiniones sobre EEUU han sido durante mucho tiempo mixtas, China podría llegar a ser vista como el "adulto en la sala" en los asuntos globales. Dejando a un lado las confusiones estratégicas, EEUU no se está ayudando a sí mismo en la forma en que se comunica con la gente en casa y en el extranjero. 

El lanzamiento de una acción militar por parte de EEUU solía estar marcado por una moderación de la confianza agresiva con sobriedad e incluso un solemne pesar por tener que recurrir al uso de la fuerza. Compare eso con las actuaciones de prensa entusiastas, que rozan la caricatura, dadas por el Secretario de Guerra Pete Hegseth. O los videos de redes sociales de la Casa Blanca que intercalan imágenes de ataques a objetivos iraníes con escenas de películas de acción como Iron Man, Top Gun y Gladiator, junto con los videojuegos Grand Theft Auto y Mortal Kombat.

Una de las grandes incógnitas en Asia es si la contención china en el escenario mundial hasta ahora está inspirada por una genuina reticencia a intervenir en los asuntos de otros países –a diferencia del Occidente moderno– o por una cierta cautela nacida de no tener aún los medios militares para respaldar las amenazas con acciones. 

Si esto último resulta ser el caso, entonces una posible contribución al futuro de Asia de la guerra actual –independientemente de cómo resulte– puede ser un daño irreparable al respeto por el derecho internacional, gracias a las afirmaciones bastante débiles hechas sobre la necesidad de una acción "preventiva" contra Irán (cuando las conversaciones de paz estaban en curso y parecían progresar). Para países como Japón, el derecho internacional y la libertad de los mares son a la vez artículos de fe y elementos esenciales pragmáticos. Lo último que quieren ver es un retorno a un mundo donde todo gira en torno a la energía, el armamento y la voluntad de desplegar ambos sin restricciones.

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