Los precios mundiales de los alimentos se dispararon casi un 33% en septiembre de 2021 en comparación con el mismo periodo del año anterior. Así lo indica el índice mensual de precios de los alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), que también constató que los precios mundiales han subido más de un 3% desde julio, a niveles no vistos desde 2011.
El índice de precios de los alimentos está diseñado para captar el resultado combinado de los cambios en una serie de productos alimentarios, incluidos los aceites vegetales, los cereales, la carne y el azúcar, y compararlos mes a mes. Convierte los precios reales en un índice, en relación con los niveles de precios medios entre 2002 y 2004. Esta es la fuente estándar para el seguimiento de los precios de los alimentos, o precios nominales, como se conocen, lo que significa que no están ajustados por la inflación.
Mientras que los precios nominales nos indican el costo monetario de la compra de alimentos en el mercado, los precios ajustados a la inflación (lo que los economistas llaman precios "reales") son mucho más relevantes para la seguridad alimentaria, es decir, la facilidad con la que las personas pueden acceder a una nutrición adecuada.
Los precios de todos los bienes y servicios tienden a subir más rápido que los ingresos medios (aunque no siempre). La inflación significa que los compradores no sólo tienen que pagar más por unidad de alimento (debido a su aumento de precio nominal), sino que tienen proporcionalmente menos dinero para gastar en él, dados los aumentos de precio paralelos de todo lo demás, excepto sus salarios y otros ingresos.
Ya en agosto, analicé el índice de precios de los alimentos ajustado a la inflación de la FAO y descubrí que los precios reales de los alimentos a nivel mundial eran en realidad más altos que en 2011, cuando las revueltas por los alimentos contribuyeron al derrocamiento de los gobiernos en Libia y Egipto.
Sobre la base de los precios reales, actualmente es más difícil comprar alimentos en el mercado internacional que en casi todos los demás años desde que se iniciaron los registros de la ONU en 1961. Las únicas excepciones son 1974 y 1975. Esos picos en los precios de los alimentos se produjeron tras la subida del precio del petróleo en 1973, que impulsó una rápida inflación en muchas partes de la economía mundial, incluida la producción y distribución de alimentos.
Entonces, ¿qué es lo que está empujando los precios de los alimentos a niveles históricos?
Los combustibles, el clima y el COVID-19
Los factores que impulsan los precios medios internacionales de los alimentos son siempre complicados. Los precios de los distintos productos básicos suben y bajan en función de factores universales, así como de los específicos de cada producto y región.
Por ejemplo, la subida del precio del petróleo que comenzó en abril de 2020 ha afectado a los precios de todos los productos alimentarios del índice de la FAO, al aumentar los costes de producción y transporte de los alimentos. La escasez de mano de obra resultante de la pandemia de COVID ha reducido la disponibilidad de trabajadores para cultivar, cosechar, procesar y distribuir alimentos, otra causa universal de las subidas de precios de los productos básicos.
De hecho, el precio medio real de los alimentos ha aumentado desde el año 2000 invirtiendo la tendencia anterior de un descenso constante desde principios de la década de 1960. A pesar de los esfuerzos mundiales -que han respondido, en parte, a las metas fijadas por los Objetivos de Desarrollo del Milenio de la ONU y los posteriores Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para reducir el hambre- los precios han hecho que los alimentos sean cada vez menos accesibles.
Ningún producto básico ha sido responsable de forma continuada del aumento medio de los precios reales desde el año 2000. Pero el índice de precios de los cultivos oleaginosos comestibles ha crecido significativamente desde marzo de 2020, impulsado principalmente por el precio de los aceites vegetales que se disparó un 16,9% entre 2019 y 2020. Según los informes de cultivos de la FAO, se debió a la creciente demanda de biodiésel y a patrones climáticos poco favorables.
La otra categoría de alimentos que más ha contribuido a la subida general de los precios de los alimentos es el azúcar. También en este caso, las condiciones meteorológicas desfavorables, incluidas las heladas en Brasil, han reducido la oferta y han inflado los precios.
Los cereales han contribuido menos a la subida general de los precios, pero su accesibilidad en todo el mundo es especialmente importante para la seguridad alimentaria. El trigo, la cebada, el maíz, el sorgo y el arroz representan al menos el 50% de la alimentación mundial, y hasta el 80% en los países más pobres. Las reservas mundiales de reserva de estos cultivos se han ido reduciendo desde 2017, ya que la demanda ha superado a la oferta. El agotamiento de las reservas ha contribuido a estabilizar los mercados mundiales, pero los precios han aumentado bruscamente a partir de 2019.
De nuevo, las razones de las fluctuaciones individuales son complicadas. Pero algo que merece atención es el número de veces que, desde el año 2000, el "clima impredecible" y "desfavorable" ha sido señalado por la FAO como causa de "reducción de las expectativas de cosecha", "cosechas afectadas por el clima" y "disminución de la producción".
Los europeos podrían preocuparse por el precio de la pasta cuando las sequías canadienses reduzcan las cosechas de trigo. Pero, a medida que el índice de precios reales de los cereales se acerca a los niveles que hicieron que los disturbios por el precio del pan se convirtieran en revueltas generales en 2011, es urgente considerar cómo las comunidades de las regiones menos ricas pueden capear estas tensiones y evitar los disturbios.
Nuestra capacidad tecnológica y nuestra organización socioeconómica no pueden gestionar con éxito un clima imprevisible y desfavorable. El actual sería un buen momento para imaginar el suministro de alimentos en un mundo más cálido en más de 2°C, un resultado que ahora se considera cada vez más probable según el informe más reciente del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC).
Si no se producen cambios radicales, la ruptura del clima seguirá reduciendo el acceso internacional a los alimentos importados, mucho más allá de cualquier precedente histórico. El aumento de los precios reducirá la seguridad alimentaria, y si hay una ley sólida de las ciencias sociales, es que las personas hambrientas toman medidas radicales para asegurar sus medios de vida, especialmente cuando se percibe que los líderes han fracasado.
Publicado el 26/10/2021 en The Conversation