La pandemia de COVID-19 y la guerra en Ucrania han provocado un aumento vertiginoso en los precios de las materias primas en los últimos años, socavando la seguridad alimentaria mundial. Ahora, los precios globales de los alimentos se sitúan por debajo de los picos de hace un año, pero nadie debe ser complaciente: los problemas alimentarios del mundo están lejos de terminar. El riesgo de una volatilidad de los precios continúa siendo alto.
Con la anulación de la Black Sea Grain Initiative por parte del presidente ruso, Vladímir Putin, y con los ataques a la infraestructura de exportación en Ucrania, el precio del grano han vuelto a subir. Sin embargo, los mercados de alimentos disfuncionales representan riesgo a largo plazo. El trigo sigue siendo más del doble de caro que antes de la pandemia. Además, la inflación de los precios de los alimentos continúa superando el 5 % en la mayoría de los países en desarrollo y alcanza el 30 % en lugares como Ruanda y Egipto. Es probable que se produzca otro aumento global de los precios de los alimentos.
El verdadero problema es que el creciente poder de mercado de las principales empresas agroindustriales está aumentando el riesgo de que las oscilaciones extremas del valor de los alimentos se conviertan en la norma.
Considere el sector de los fertilizantes. La triplicación de los precios de los fertilizantes en 2020-22, que elevó el valor de los alimentos, fue en parte impulsado por los mayores costos de los fertilizantes de nitrógeno, que reflejaron el incremento del coste del gas natural. Pero los nuevos datos de GRAIN/IATP muestran que las empresas líderes aumentaron la valía de los fertilizantes mucho más de lo que se necesitaba para cubrir los mayores costos de producción, agrandando sus ganancias operativas al 36 %, incluso cuando vendieron menos producto. Las tasas de beneficios resultantes fueron tres veces más altas que antes de que comenzara la guerra de Ucrania, y muy por encima del promedio del 13% publicado por las empresas S&P 500.
Los comerciantes mundiales de granos también han logrado convertir suministros más ajustados en ganancias. A mediados de 2022, la multinacional de granos Archer-Daniels-Midland (ADM) registró su lucro trimestral más alto de la historia. Su rival Cargill también obtuvo ganancias récord, con un aumento de los ingresos totales del 23%.
Este tipo de obtención de ganancias es posible gracias a la creciente concentración empresarial en los sectores de alimentos y fertilizantes. ADM y Cargill son dos de las cuatro empresas “ABCD”, junto con Bunge y Dreyfus, que controlan entre el 70 y el 90% del mercado mundial de cereales. Solo cuatro empresas representan el 75% de la producción de fertilizantes de nitrógeno en los Estados Unidos y el 72% del mercado de fertilizantes potásicos a nivel mundial.
A lo largo de décadas de fusiones y adquisiciones, estas empresas han podido expandir su influencia hacia todas las direcciones en la cadena de suministro, mientras acumulan grandes cantidades de datos de mercado. Ahora, una fusión propuesta de $34 mil millones entre Bunge y Viterra, la rama de granos del gigante de materias primas Glencore, significaría una mayor concentración del procesamiento y distribución de soja y canola en las Américas.
Las principales empresas agroindustriales disfrutan de un enorme poder de gestión de la oferta y fijación de precios, similar al papel de la OPEP en los mercados petroleros. Y no tienen miedo de usarlo: los episodios anteriores de turbulencia del mercado, en la década de 1970 y en 2008-11, también llevaron a mayores ganancias en los sectores de comercio de fertilizantes y granos. En una presentación de 2021 a los reguladores de EE. UU., Nutrien, la compañía de fertilizantes más grande del mundo, admitió que “sus precios de venta más altos compensaron con creces los costos más altos de las materias primas y el menor volumen de ventas”.
Para los más desfavorecidos del mundo, que gastan hasta el 60 % de sus ingresos en alimentos, cada punto porcentual de la inflación en los precios de su comida puede ser devastador. El aumento vertiginoso de los costos de importación de alimentos y fertilizantes también es una de las razones por las que muchos países de bajos y medianos ingresos ahora enfrentan su peor crisis de deuda en 60 años.
Mientras tanto, los agricultores, en su mayoría, no pueden beneficiarse del aumento de los precios de los alimentos, en gran parte porque los costos de los insumos, que son suministrados por las principales empresas con un enorme poder de mercado. Están aumentando incluso más rápido que los precios de las materias primas. Ahora que los costes en la explotación se desploman y la deuda se incrementa (debido a las subidas de tasas de interés), muchos agricultores luchan por mantenerse a flote.
A medida que las acciones de Rusia en Ucrania provocan que los futuros del trigo vuelvan a subir, se ha hecho evidente que los precios de los alimentos pueden aumentar sin advertencia. Hay pocas dudas de que vendrán más sorpresas. Es probable que las consecuencias se agraven si algunas empresas siguen teniendo un poder tan desmesurado sobre los sistemas alimentarios del mundo. Por eso los gobiernos deben actuar a fin de cambiar los incentivos antes de que llegue una próxima crisis.
Se han hecho llamamientos convincentes para gravar las ganancias inesperadas de las agroindustrias y reinvertir los fondos en sistemas alimentarios resistentes al clima. También se necesita el escrutinio del gobierno sobre el aumento de precios de los fertilizantes, como lo han exigido los grupos de agricultores. Junto con una aplicación más estricta de las políticas de competencia para frenar las fusiones y adquisiciones excesivas. Los gobiernos deben considerar lo que durante décadas han sido reacios a hacer: intervenir para acabar con los monopolios.
La fusión Bunge-Viterra ofrece una oportunidad ideal a fin de evaluar qué tipo de consolidación es de interés público y enviar un mensaje claro: ya no se tolerará la especulación con las crisis alimentarias.
Publicado el 11/08/2023 en Project Syndicate por Jennifer Clapp y Phil Howard