"Por qué este shock petrolero es distinto", por Ruchir Sharma

El resultado de la guerra de Irán sigue siendo incierto, pero el shock petrolero resultante ha revelado una nueva vulnerabilidad en la economía global. Nunca antes el mundo había entrado en una crisis de cualquier tipo con déficits y niveles de deuda tan altos. Esta carga limitará la capacidad de los gobiernos para amortiguar el impacto de los elevados precios de la energía.

Los primeros shocks petroleros posteriores a la Segunda Guerra Mundial ocurrieron en la década de 1970 y coincidieron con el amanecer de una nueva era, cuando los gobiernos pasaron de tener déficits presupuestarios ocasionalmente a tenerlos constantemente.

Pero en aquel entonces, el déficit típico en Estados Unidos y otros países importantes era de alrededor del 2 por ciento del PIB. Hoy, el déficit promedio se ha más que duplicado; como resultado, el nivel de deuda pública promedio para los países del G7 ha aumentado del 20 por ciento del PIB a más del 100 por ciento.

Los gobiernos están tratando de responder como lo han hecho a los shocks petroleros en el pasado. Desde el Reino Unido y Francia hasta Brasil e India están introduciendo controles de precios, esquemas de racionamiento y subsidios para combustibles de todo tipo, desde el transporte hasta la cocina. Pero esta vez, apenas pueden permitirse estas medidas de alivio y los mercados globales de bonos están advirtiendo contra los aumentos de gastos.

Durante las crisis, las tasas de interés a largo plazo suelen disminuir a medida que los mercados anticipan un crecimiento más lento y una política monetaria más flexible. Las excepciones fueron los grandes shocks petroleros, cuando las tasas a largo plazo aumentaron junto con las expectativas de una mayor inflación.

Hoy, los rendimientos de los bonos están subiendo nuevamente, pero por una razón diferente. Las expectativas de inflación a largo plazo se mantienen estables, pero los mercados temen que el shock petrolero de Irán desencadene más gastos además de los déficits y la deuda en rápida expansión, lo que está resultando en una prima por plazo más alta para los bonos.

El año pasado, impulsados por el endeudamiento gubernamental, los niveles de deuda global total aumentaron al ritmo más rápido desde el aumento de la pandemia, a un récord de 348 billones de dólares, lo que es más de tres veces el PIB global. Eso deja a muy pocos gobiernos en posición de implementar nuevos estímulos.

Los bancos centrales se encuentran en una situación similar. En las últimas décadas han trabajado junto con los gobiernos para extender el estímulo a la primera señal de problemas, pero ahora no pueden hacerlo fácilmente.

La Reserva Federal de Estados Unido ha incumplido su objetivo de inflación del 2 por ciento todos los meses durante 60 meses seguidos. Últimamente, tres de cada cuatro bancos centrales en países desarrollados y uno de cada dos en países emergentes también han estado incumpliendo sus objetivos. Incluso si el shock petrolero desacelera las economías, los bancos centrales podrían no poder actuar, ya que el shock también impulsa la inflación al alza.

Pocos invulnerables

Las naciones más vulnerables son aquellas con la mayor deuda y déficits gubernamentales, y con un banco central que incumple su objetivo de inflación; en el mundo desarrollado incluyen de manera más prominente a Estados Unidos y el Reino Unido; en el mundo emergente, los más en riesgo están liderados por Brasil, Egipto e Indonesia.

Según las mismas medidas, hay pocas economías relativamente invulnerables, y tienden a ser más pequeñas, desde Taiwán y Vietnam hasta Suecia, que a pesar de su generoso estado de bienestar tiene un déficit inferior al 2 por ciento del PIB.

Si bien Estados Unidos está protegido del shock petrolero por su autosuficiencia energética, no obstante es vulnerable a un conflicto prolongado porque tuvo el mayor déficit en el mundo desarrollado el año pasado, con casi el 6 por ciento del PIB.

Los agoreros han estado haciendo sonar las alarmas durante décadas y no hay un umbral claro más allá del cual un déficit sea probable que desencadene problemas económicos. Esta vez, sin embargo, la reacción del mercado de bonos envía una advertencia. Y otras señales, como los pagos de intereses de la deuda del gobierno de Estados Unidos que ahora superan su presupuesto de defensa, también sugieren que, con más del 100 por ciento del PIB, la carga de la deuda es una preocupación cada vez más apremiante.

Washington está acostumbrado a gastar como si no hubiera límite. El año pasado, el presidente Donald Trump aumentó el gasto en defensa en 150 mil millones de dólares, antes de triplicarlo la semana pasada. Propuso aumentar el presupuesto del Pentágono en otros 500 mil millones de dólares a 1.5 billones de dólares, solo parcialmente compensado por recortes en otras agencias gubernamentales. Sumado a las nuevas exenciones fiscales y otras fugas del Tesoro, estas medidas podrían empujar el déficit a cerca del 7 por ciento del PIB este año.

Esto es lo que hace que el shock de Irán sea tan diferente de sus predecesores. La economía global ha experimentado aumentos aún más pronunciados en los precios del petróleo y se ha vuelto más eficiente en su uso de energía, lo que normalmente debería ayudar a mitigar el impacto.

En cambio, cualquier aumento prolongado en los precios del petróleo probablemente se magnificará por el hecho de que los gobiernos tienen poca munición política para contrarrestarlo. Esta nueva vulnerabilidad expondrá la economía global no solo a las consecuencias de la guerra de Irán, sino a cada shock en el futuro previsible.

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